До Гражданской войны в США свободный афроамериканец Соломон Нортап вёл мирную жизнь в штате Нью-Йорк, где он был уважаемым семьянином и трудолюбивым ремесленником. Внезапно ему поступило заманчивое предложение поработать в Вашингтоне, сулившее хороший заработок и новые возможности. Доверчивый и полный надежд, Соломон отправился в путь, даже не подозревая, что его ждёт жестокая ловушка.
По прибытии в столицу его вероломно похитили и, лишив свободы и документов, продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет невыносимых страданий, унижений и изнурительного труда на хлопковых плантациях Юга. Несмотря на все испытания, Соломон не терял надежды и воли к освобождению, мечтая однажды снова обнять свою семью и вернуть украденную у него жизнь.
