Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый правонарушитель и мятежник, оказывается переведённым из тюрьмы в психиатрическую больницу для прохождения экспертизы, призванной определить его вменяемость. В стенах учреждения он быстро осознаёт, что всем отделением безраздельно управляет старшая медсестра Милдред Рэтчед — женщина холодная, педантичная и до фанатизма преданная установленному распорядку. Макмёрфи, воспринимающий местные правила как нелепые и унизительные, с самого начала отказывается им подчиняться, стремясь при этом получить от ситуации максимум удовольствия и развлечений.
Его вызывающее, свободолюбивое поведение постепенно пробуждает в других пациентах дух сопротивления и надежду на изменение их положения. Однако сестра Рэтчед, чей авторитет и контроль оказываются под угрозой, твёрдо намерена подавить зарождающийся бунт и вернуть отделение к привычной, жёстко регламентированной жизни, не останавливаясь ни перед чем для достижения своей цели.
